Mỹ nhân có thân hình nhẹ tựa chim yến và nỗi hận suốt đời không con

Triệu Phi Yến được so sánh với đại mỹ nhân thời nhà Đường là Dương Ngọc Hoàn - "Hoàn phì Yến sấu", ý muốn nhắc đến vẻ đẹp đẫy đà của Dương Ngọc Hoàn, trong khi Triệu Phi Yến được biết đến với thân hình nhẹ nhàng, uyển chuyển. Triệu Phi Yến là một trong hai đại mỹ nhân của triều đại nhà Hán bên cạnh người đẹp Vương Chiêu Quân. Nàng được các sử gia ví là Hồng nhan họa thủy.

Triệu Phi Yến xuất thân bần hàn, cha mẹ ruột vốn là những nô lệ phục dịch trong phủ quý tộc. Vì gia cảnh quá nghèo, họ định bỏ nàng đi. Không lâu sau, cha chết, Triệu Phi Yến cùng em gái được 1 người tên Triệu Lâm, nô gia trong một nhà quyền quý, nhận về nuôi. Từ đó 2 chị em lấy họ Triệu làm họ, nàng được đặt tên là Triệu Nghi Chủ, em gái là Triệu Hợp Đức.

Khi Triệu Phi Yến lớn lên, được vào phủ của Dương A công chúa làm ca nữ. Do thân hình uyển chuyển, nhẹ như chim yến, nên từ đó được gọi là Phi Yến. Khi Hán Thành Đế tới nhà Dương A công chúa uống rượu, công chúa ra lệnh ca múa giúp vui. Hán Thành Đế nhìn thấy người con gái từ sau rèm lụa bước ra, dáng người nhỏ nhắn thanh thoát, dung nhan diễm lệ trông như thần tiên thì nhìn theo như ngây dại. Triệu Phi Yến múa tựa chim yến xòe cánh bay, thướt tha yêu kiều. Hán Thành Đế ngồi không yên, bèn sủng hạnh Triệu Phi Yến, rồi đưa về hậu cung để thỏa sức trăng hoa.

Triệu Phi Yến được lập làm Phi tần và được hoàng đế hết mực sủng ái. Nàng còn xin Hán Thành Đế đưa em gái là Triệu Hợp Đức vào cung, cùng ra sức mê hoặc nhà vua khiến ông không đoái hoài gì đến những cung tần khác nữa. Trước khi có Triệu Phi Yến, Hán Thành Đế đã từng sủng ái Hứa hoàng hậu và Ban tiệp dư, nhưng từ khi hai chị em họ Triệu vào cung, cả Hoàng hậu và Ban tiệp dư đều thất sủng.

Năm 18 TCN, Triệu Phi Yến cùng em gái lập mưu vu cáo Hứa hoàng hậu và Ban tiệp dư dùng tà thuật, thưa lên Vương thái hậu. Thái hậu rất giận dữ, cho người điều tra và tìm thấy trong cung của Hoàng hậu nhiều bùa chú, trò yểm, bèn ra lệnh phế truất Hứa hoàng hậu, giam vào lãnh cung. Ban tiệp dư may mắn được tha, sợ hai chị em họ Triệu hãm hại nên xin được đến cung Trường Tín hầu hạ Thái hậu. Từ đó hai chị em họ Triệu nắm hậu cung trong tay.

Hán Thành Đế muốn phong Triệu Phi Yến làm Hoàng hậu, nhưng Vương thái hậu phản đối vì thân phận hèn kém và xuất thân ca nữ của nàng. Năm 16 TCN, Hán Thành Đế ra lệnh truy phong cha của Triệu Phi Yến làm Thành Dương hầu. Mùa hè năm đó, Hán Thành Đế ra chiếu chỉ phong Triệu Phi Yến làm Hoàng hậu, Triệu Hợp Đức làm Chiêu nghi. Để củng cố địa vị, Triệu Phi Yến phải mang long chủng, tuy nhiên vào cung đã lâu nhưng nàng vẫn không mang thai, bèn nghĩ ra cách ngoại tình với những chàng trai lực lưỡng trong dân gian. Triệu Hợp Đức ra sức bao che cho chị gái nên Thành Đế hoàn toàn không hay biết. Nhưng dù có cố gắng cách mấy, Triệu hoàng hậu vẫn không thể có con.

 Chuyện ngoại tình của Triệu Phi Yến kinh thiên động địa rồi cũng đến tai Hán Thành Đế. Tuy nhiên, do vua đã bị nàng bắt hết hồn vía, cộng với sự khóc lóc nỉ non của Triệu Hợp Đức, nên cuối cùng nhà vua lại tin là nàng vô tội. Từ đó, chị em Phi Yến không còn kiêng nể gì nữa, thoải mái gian dâm, và thanh trừng những người tố cáo.

Theo sử sách, để có làn da trắng nõn mềm mượt và tỏa ngát hương thơm, mỹ nhân họ Triệu thường nhét vào rốn một dạng thuốc viên có tên gọi “Hương cơ hoàn” (hay “Liễu đỗ niêm”) được pha chế theo công thức thần bí. Thành phần chính của nó là xạ hương, sâm Cao Ly, lộc nhung, nhục quế, phụ tử... Khi nhét vào rốn, thuốc phát huy công dụng mạnh mẽ, khiến chị em họ Triệu luôn quyến rũ. Nhưng thần dược “Hương cơ hoàn” là con dao hai lưỡi. Chất độc trong thuốc, đặc biệt là xạ hương có tác dụng giúp cho làn da trẻ đẹp nhưng lại vô cùng độc hại với phụ nữ đang mang thai, tích lâu ngày trong người sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng tới khả năng sinh sản của phụ nữ.

Do không thể sinh con, hai chị em họ Triệu, đặc biệt là Triệu Hợp Đức tìm cách tàn sát những cung tần có thai với Thành Đế để bảo đảm địa vị. Hán Thành Đế có 2 đứa con trai được sinh ra, một của Tào thị, sinh vào năm 12 TCN và một của Hứa thị, sinh vào năm 11 TCN nhưng cả 2 đều bị Triệu Hợp Đức ra tay giết chết. Nàng còn ép cả 2 cung nhân trên tự sát, rồi dùng mọi thủ đoạn sát hại những cung nhân có dấu hiệu được Thành Đế sủng hạnh. Sự điên dại trong việc truy sát của Triệu Hợp Đức khiến Hán Thành Đế hoàn toàn tuyệt tự.

 Năm 7 TCN, Hán Thành Đế đột ngột qua đời. Triệu Hợp Đức bị Vương thái hậu hạch tội mưu sát, do Hán Thành Đế chết khi đang lâm hạnh Hợp Đức. Triệu Hợp Đức bèn nhảy giếng tự vẫn. Thái tử Lưu Hân kế vị, tức Hán Ai Đế, tôn Triệu Phi Yến làm Hoàng thái hậu, do vai trò quan trọng trong việc Lưu Hân đăng ngôi Thái tử. Năm 6 TCN, Vương thái hoàng thái hậu tuyên bố về tội trạng của hai chị em họ Triệu: hãm hại phi tần khác, sát hại long thai, dâm loạn hậu cung ...Triệu Hợp Đức đã tự vẫn nhưng Triệu Phi Yến vẫn an toàn nhờ vào mối quan hệ tốt với bà nội của Hán Ai Đế là Phó thái hậu. Cả nhà nàng đều bị tước bỏ các tước hiệu vương hầu, bị xử lưu đày.

Năm 1 TCN, Hán Ai Đế băng hà, con trai của Trung Sơn vương Lưu Hưng là Lưu Khản kế vị, tức Hán Bình Đế. Triệu Phi Yến mất đi chỗ đứng, bị Vương Mãng, cháu của Vương thái hậu phế truất và hạ làm Thứ nhân. Sau đó không lâu Triệu Phi Yến tự vẫn.