Dữ liệu gây sốc mới về "quái vật" đe dọa hất văng Trái Đất

Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) vừa công bố hình ảnh ngoạn mục mới, là một bức tranh khảm cực kỳ chi tiết ghép từ vô số hình ảnh mà kính viễn vọng không gian Hubble của NASA/ESA đã ghi nhận về Andromeda (Tiên Nữ), láng giềng của thiên hà chứa Trái Đất Milky Way (Ngân Hà).

Trong thế giới thiên hà, Ngân Hà vốn đã được coi là một quái vật, với độ lớn khủng khiếp và số lượng sao nhiều vô kể, là kết quả của việc sáp nhập, nuốt chửng khoảng 20 thiên hà khác trong hàng tỉ năm qua.

Nếu không kể đến các thiên hà lùn vệ tinh, Tiên Nữ được coi là láng giềng gần nhất của Ngân Hà. Thiên hà này cũng đang trên đường lao nhanh về phía Ngân Hà, với một cuộc đụng độ và sáp nhập dự kiến xảy ra trong khoảng 4-10 tỉ năm tới.

Trước đây người ta cho rằng Tiên Nữ có kích cỡ lớn hơn Ngân Hà một chút, đủ lớn để gây xáo trộn mạnh trong vụ sáp nhập tương lai, ví dụ hất văng Trái Đất khỏi "vùng sự sống" khỏi hệ Mặt Trời.

Nhưng giờ đây, những gì vừa được ESA công bố cho thấy con quái vật láng giềng này khủng khiếp hơn nhiều so với tưởng tượng trước đây.

Bức ảnh này thực ra là một bộ dữ liệu khổng lồ, bao gồm 600 trường quan sát khác nhau cho thấy Tiên Nữ nghiêng khoảng 77 độ so với góc nhìn của chúng ta từ Trái Đất.

Để làm được điều này, các nhà nghiên cứu đã chạy hai chương trình quan sát khác nhau, chụp độc lập nửa phía Bắc và nửa phía Nam của thiên hà. Để làm được, Hubble đã phải quay quanh Trái đất hơn 1.000 lần.

Mức độ chi tiết chưa từng có mà dữ liệu mới mang lại đã cho phép các nhà nghiên cứu phân giải hơn 200 triệu ngôi sao trong Tiên Nữ.

Nhưng ESA cho biết đó chỉ mới là "phần nổi của tảng băng chìm". Bộ dữ liệu này cũng cho phép các nhà khoa học đưa ra ước tính mới về lượng sao mà Tiên Nữ sở hữu: 1 ngàn tỉ ngôi sao, gấp 10 lần so với Ngân Hà!

Hình ảnh mới cũng giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về quá khứ của Tiên Nữ, bao gồm tiết lộ vụ va chạm với một trong những thiên hà vệ tinh hiện tại của nó, Messier 32.

Tiên Nữ không nuốt chửng Messier 31, nhưng đánh cắp hầu hết các ngôi sao của thiên hà này.

"Bất kỳ phát hiện tiềm năng nào cũng có thể làm sáng tỏ tương lai của Ngân Hà" - ESA kết luận, ngụ ý vụ va chạm với thiên hà của chúng ta.

Một số nghiên cứu cho rằng vụ va chạm này sẽ xảy ra khoảng 4-5 tỉ năm tới, nghiên cứu khác lại tính ra là khoảng 8-10 tỉ năm tới.